El concepto de un avión reutilizable como nave espacial fue propuesto en 1933 por el científico alemán de cohetes, Dr. Eugen Sänger, cuando publicó un libro titulado "Raketenflugtechnik" (La tecnología del vuelo en cohete).

Sänger utilizaba una combinación entre la tecnología de un cohete y de un avión, para desarrollar el concepto de su "Silverbird", un avión bombardero suborbital, un vehículo hipersónico alado propulsado por un motor cohete..."

Antecedentes del transbordador espacial
Cuando las misiones tripuladas del Apollo finalizaron en 1972, el presidente Nixon dejó el camino libre para el siguiente paso a largo plazo de la NASA: la exploración espacial tripulada.

Numerosos proyectos estaban en curso y el objetivo de desarrollar una nave espacial reutilizable que fuera capaz de transportar a los astronautas hasta y desde las estaciones espaciales orbitales, desplegar y reparar los satélites y potencialmente transportar muestras de la Luna o vehículos a Marte, en la órbita baja de la Tierra, era extremadamente costoso.

A pesar de ello, durante los siguientes nueve años, el sistema de transportación del transbordador espacial salió a flote, satisfaciendo con éxito los objetivos de la misión.

El transbordador espacial fue diseñado para ser lanzado de manera rutinaria y segura como un cohete, para posteriormente regresar a la Tierra como un planeador. El proyecto demostró el lanzamiento y el regreso con seguridad del transbordador y de su tripulación. Además, el funcionamiento combinado del orbitador, de los impulsores del cohete y del tanque externo fue todo un éxito.